Depuis des siècles les grandes familles de commerçants ont sillonné les mers à la recherche de nouveaux marchés. Au retour de leurs voyages, chacun des grands découvreurs rapportait non seulement de longs récits, mais une ouverture fantastique sur des mondes inconnus. Christophe Colomb a été l’un des premiers a ramener des grains de café à la Cour d’Espagne, ont suivi de nombreux produits agricoles qui, à partir du XVIe, feront partie de notre alimentation. Le Nouveau Monde est plus que jamais un élément central dans la fourniture de matières premières agricoles, forestières, minérales ou énergétiques. Les ports sont donc indispensables à l’économie latino-américaine. Aujourd’hui, comme hier, la maîtrise du commerce maritime est l’un des principaux outils. Le dynamisme des ports latino-américains est inégal, en dehors des deux grandes façades que sont le golfe du Mexique et le littoral brésilien. Sur la côte du Pacifique, Valparaíso est le principal port chilien, depuis longtemps en lien avec l’Asie. Les pays d’Amérique Latine, à l’exception de la Bolivie et du Paraguay, sont tous des nations maritimes, car tous, même ces derniers, ont aussi des ports sur les grands fleuves et les lacs, nous en reparlerons. Etant donné que la majeure partie des échanges sont réalisés par trafic maritime, leur mission est de mieux s’armer pour faire face à la concurrence.
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De nombreux ports d’Amérique Latine sont associés à l’histoire de ce continent, certains sont légendaires, parmi les plus célèbres d’entre eux, citons Valparaiso qui avant la percée du canal de Panama, était le havre des navires qui, après la traverse incertaine du Cap Horn, entraient dans la baie, comme au paradis ; La Havane, la beauté de l’île a subjugué les conquistadores qui s’y installèrent avant de se lancer à la conquête du Mexique ; Rio, la baie de Guanabara et ses nombreuses îles, est sans contester l’une des plus belles au monde. Sur le Pacifique, Ushuaia le petit port mythique, capitale de la Terre de Feu, celle, qui de Magellan à Cook n’a pas encore révélé ses mystères ; Acapulco, grâce au film d’Elvis Presley, « Fun in Acapulco » fera rêver toute une génération, avec ses images colorées, et sa baie merveilleuse-
L’Argentine est une destination idéale pour les croisières, avec une vingtaine de ports, la plupart sur l’Atlantique et des ports pittoresques sur le Rio Negro. De nombreuses excursions sont organisées sur les canaux et les lacs transparents de Patagonie, que l’on parcoure parmi des paysages incroyables aux sommets enneigés, des glaciers saisissants et une faune extrêmement variée. Le grand port de Buenos-Aires, où l’on arrive en empruntant le Rio de la Plata, a le privilège d’accueillir les paquebots de croisières les plus prestigieux venus d’Europe, des Etats-Unis et d’ailleurs. Sur le Pacifique, le petit port d’Ushuaia, entre le canal de Beagle aux eaux bleu turquoise et les sommets enneigés des Andes, est la porte d’entrée vers le Cap Horn, et le départ des croisières vers l’Antarctique. Nous sommes au bout du monde.
L’histoire du port de Montevideo, capitale de l’Uruguay, est intimement liée à celle de Buenos-Aires. Vers 1825, à l’époque des grandes migrations européennes, des arrivées massives des Français, Montevideo disposait d’un port stratégiquement mieux placé que celui de Buenos Aires et plus facile d’accès, à l’embouchure du Rio de la Plata avec un mouillage en eau profonde, ce qui faisait que la majorité des Français en transit, conquis par le pays, la douceur du climat s’arrêtaient là. Aujourd’hui les bateaux de croisières se rendant en Argentine, font escale à Montevideo.
Le Brésil possède plus de trente ports. Santos, Rio de Janeiro, Paranagua, Recife et Vitória sont parmi les plus grands destinés au commerce international, café, sucre, minerai de fer, bois. La navigation de plaisance prend son essor, avec principalement des bateaux à moteur destinés aux plaisirs de la pêche, aux sports nautiques, glisse et natation. Il y a aussi des petites croisières circulaires au départ de Santos, Punta del Este, Buenos Aires, Montevideo, pour visiter le cône sud, qui vont même jusqu’à Port Stanley aux Iles Malouines. Les plus importantes compagnies de croisières, desservent le Brésil à tout moment de l’année, les paquebots les plus prestigieux font obligatoirement escale à Rio dans l’une des plus belles baie du monde.
Les Caraïbes, cette grande région qui comprend les Grandes et Petites Antilles, la péninsule du Yucatan, la façade Caraïbe de l’Amérique centrale, les plaines côtières de Colombie, du Venezuela et le plateau des Guyanes fait partie des destinations phares du marché des voyages en mer, où la mer et le soleil sont omniprésents. Des paysages de rêve, des plages de sable blanc bordent une mer bleu turquoise. Plusieurs compagnies américaines spécialisées dans la croisière proposent régulièrement des itinéraires aux voyageurs souhaitant sillonner les eaux des Caraïbes, des Antilles jusqu’au Mexique. Les Italiens Costa Croisières et MSC enregistrent aussi une part importante des activités dans les Caraïbes. Les compagnies Star Clipper et Le Ponant positionnent pendant l’été un ou deux grands voiliers dans ces régions. Star Clipper jette l’ancre au Costa Rica, dans ce paradis d’îles tropicales et luxuriantes, et visite les pays voisins, tandis que le Ponant, navigue plus au Sud, fait escale dans la merveilleuse ville coloniale de Carthagène des Indes en Colombie, poursuit ses explorations vers Montevideo, le Chili, remonte sur Panama jusqu’au Pérou
